Was bedeutet eigentlich CAD?
CAD ist eine englische Abkürzung für Computer Aided Design, was so viel bedeutet wie Computergestützte Konstruktion.

Der Bereich der CAD-Programme erstreckt sich von simplen 2D-Programmen bis hin zu 3D-Programmen mit denen Freiformfläche.
Dabei richtet sich der Preis und die Kosten für solche Programme nach den integrierten Funktionen und den bearbeitbaren Dimensionen.

2D-Programme:
2D-Programme stellen quasi die moderne Form der Technischen Zeichnung auf Papier und Pergament dar.
Um ein Bauteil darzustellen, müssen alle nötigen Ansichten "per Hand" gezeichnet werden. Auch Schnittdarstellungen, Ausbrüche und Details müssen jeweils einzeln gezeichnet werden.
Größte Verbesserungen gegenüber dem Zeichnen per Hand sind vorallem, Bei Schnittdarstellungen die Schraffur der Schnittflächen und die einfache Zuweisung von Linienstärken und -typen.
Weitere Informationen und Beispiel gibt's hier.

2,5D-Programme:
Diese Programmgruppe ist eng mit den 2D-CADSystemen verwandt.
Meist ist der größte Unterschied, dass quasi 3D-Teile durch hinzufügen der jeweils dritten Raumrichtung erstellt werden können. Dabei sind aber meist nur geradlinige Verschiebungen in der dritten Raumrichtung.
Dies ist für einfache Fräs- und Drehteile durch aus ausreichend, Komplexere dreidimensionale Bauteile lassen sich so jedoch nicht oder nur begrenzt darstellen.
Kleine Beispiele sind hier zu finden.

3D-Programme:
Eines der bekanntesten 3D-CAD-Systeme ist Catia der Firma Dassault Systems. Andere Bekannte 3D-Programme sind Pro/Engineer von PTC oder Inventor von Autodesk.
Mit diesen Programmen lassen sich komplex geformte Bauteile gestallten. Der Weg zum virtuellen Produkt ist in allen der genannten Programme möglich. Dabei können ganze Baugruppe oder Fahrzeuge oder Maschinen virtuell montiert und getestet werden.
Zusätzlich besitzen viele 3D.CAD-System Schnittstellen für die Integration von FEM-Software oder enthalten einfache Berechnungssysteme für Festigkeitsabschätzungen.
Aber auch OpenSource Systeme mit grundlegenden Funktionen sind im Internet erhältlich.
Näheres zu 3D und Strategien gibt's hier.